神魔小说《西游记》里，孙悟空说了这么一句话：“绑见玉皇张大帝，曹官拷较罪该当”，吴承恩就认为玉皇大帝是姓张的。另外民间的一些小说、戏曲等也有提到，*为**的就是“一人得道鸡犬升天”的故事。
话说在汉景帝年间，三界大乱，众生陷于水火之中。太白金星与太上老君在天庭相商，决定下界到凡间找到一位贤人做三界共主。太白金星化身为乞丐来到了一个叫张家湾的村寨，当地有一位名叫张百忍的人，将寨子治理的非常和睦，他为人和善，常常做一些积德行善之事。太白金星经过几番考验，*终张百忍决定跟随他一起去天庭。不过张百忍放心不下家人和家里的鸡狗等家畜，于是太白金星便施展法术，让张百忍连同院子里的鸡狗一起拔宅飞升，就这样张百忍飞升天庭做了玉皇大帝。
玉皇大帝在道教的地位仅次于*高神三清天尊，他统御着三界内外十方诸神，上掌三十六天，下管七十二地，是三界之主。道教的神仙有很多是先天道炁所化，如紫微大帝、西王母、东王公等等，而这些大神都要听从玉皇大帝的调遣，显然由凡人变成神明的张百忍是没有那个能力去统御这些神祇的。
那么为何流传玉皇大帝姓张呢？百家姓那么多姓氏，为何不是姓王、姓刘呢？这要跟另一位历史人物有关，他就是太平道创始人，高喊“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”的张角。老百姓习惯把天称为“老天爷”或“天公”，张角创立的太平道带有神仙色彩，并且将自己称为“张天公”。虽然张角*后以失败告终，但是“张天公”的名号一直在民间流传。