每年的农历三月初三，对于道教来说是一个值得庆贺的日子，西王母在西昆仑瑶池圣地举行蟠桃盛会，宴请三界诸位神祇。同时也是道教始祖轩辕黄帝和北极四圣真武大帝的诞辰。各地的宫观会在这一天举行祈福法会，祈愿国泰民安，风调雨顺，万民乐业。
真武大帝又称玄天上帝、佑圣真君玄天上帝，是道教非常重要的一位神祇，而且身兼多个神职。真武大帝与天蓬元帅、天猷元帅和翊圣元帅构成了道教的神仙团体北极四圣，北极四圣共同护佑北极紫薇大帝，他们的职责是统伏三界群魔诸妖邪，下摄酆都幽冥鬼魅，令三界逆魔邪首不敢残害生灵。随着神霄派的兴起，真武大帝被奉为雷神和战神，同时又被玉皇大帝敕封为镇守北方的北方之神。尤其是在宋朝及明朝时期，真武大帝在民间的信仰远远高于道教的其他神祇。
早在道教诞生之前，民间就有关于玄武的信仰，这是源自远古的星辰崇拜。古人把天空可见的星分为二十八星宿，每七个星宿在一方位，组成四种动物形象（即青龙、白虎、朱雀、玄武），称为“四象”，玄武为四灵之一。人们后来又将它神格化为一位神祇，如《楚辞·远游》有云：“玄武，北方神名。”另有“玄武谓龟蛇，位在北方，故曰玄，身有鳞甲，故曰武。”在《重修纬书集成》中也有记载：“北方黑帝，神名叶光纪，精为玄武。”玄武镇守北方，成为一位北方之神。又根据阴阳五行来说，北方属水，因此玄武大帝也是水神。
东汉中叶，张道陵天师在巴蜀之地得到太上老君亲授道法，创立了道教。道教的神仙体系中吸收了许多民间信仰的神祇，而真武大帝也有了另一种来历。据道经《太上说玄天大圣真武本传神咒妙经》的记载，真武大帝是太上老君的第八十二次变化之身，托生于大罗境上无欲天宫，净乐国王善胜皇后，在做了一个奇怪的梦之后便有了身孕。真武大帝于开皇元年甲辰之岁三月三日午时，降世于王宫之中。太子成年后舍弃王位，辞别父母，独自前往武当山修行学道，历时四十二年，最终功德圆满，升入天界。
真武大帝形象威武不凡，披发黑衣，金甲玉带，仗剑怒目，足踏龟蛇，顶罩圆光。从真武大帝的神仙造像来看，他的身上具有强烈的战神信仰。据道教《元始天尊说北方真武妙经》的记载，元始天尊于龙汉元年七月十五日，在八景天宫上元之殿宣讲无上妙法。忽然天门大开，并有血光秽杂之气出现。原来是幽冥界的六天魔王在凡间祸害众生，于是天尊命真武大帝，带领三十万神将、六丁六甲、五雷神兵等，下界到凡间，七日之内荡平了妖魔。
武当山是道教的名山，古有“太岳”、“玄岳”之称，被称为“亘古无双胜境，天下第一仙山”。“武当”的含义源于“非真武不足当之”，这里的“真武”指的就是真武大帝。武当山天柱峰顶修建的“金殿”供奉着主神真武大帝，真武大帝降妖伏魔，济世度人，纠察三界，一直受到民间的香火祀奉。
玄天宝诰混元六天，传法教主。修真悟道，济度群迷。普为众生，消除灾障。八十二化，三教祖师。大慈大悲，救苦救难。三元都总管，九天游弈使。左天罡北极，右垣大将军。镇天助顺，真武灵应。福德衍庆，仁慈正烈。协运真君，治世福神。玉虚师相，玄天上帝。金阙化身，荡魔天尊。