工业机器人应用工业机械手在工业化生产里能取代男人做一些、简单和重复长期工作，或者在风险、极端条件下的工作，比如在川崎摩托、压力铸造、热处理工艺、电焊焊接、喷涂、塑胶制品成型、机械加工制造和简单安装等工艺上，及在原子能工业等相关部门中，实现对有危害物料运送或技术实际操作。
20新世纪50年代，美国机械臂和焊接操作机的前提下，选用伺服机构和自动化控制等，研发出有实用性的工业级自动操作设备，并将其称为工业机械手；60年代开始，国外研制二种工业机械手，并迅速地在工业制造中得到应用；1969年，用21台工业生产机器人组成了电焊焊接轿车车身的自动化生产线。
自此，各行业比较发达都非常重视研发与应用工业机械手。因为工业机械手具有一定的实用性和适应能力，适应于多种产品中、小批量生产生产，70年代起，常和数字控制机床结合在一起，变成柔性制造系统模块或柔性制造的组成部分。工业机械手的种类工业机械手按得运动形式分成四种。
直角坐标系型可沿三个直角坐标系挪动；圆柱坐标型能作调节、旋转和伸缩式姿势；球坐标系型能旋转、倾侧和伸缩式；骨关节型的是好几个旋转骨关节。工业机械手按执行器健身运动控制功能，又分为定位点型持续运动轨迹型。