对于某些移民类别，在某个月份签证数量的需求高于供给，就会产生排期（进入等待队列)。出现这种情况，DOS就会根据优先类别和个人的优先日期通过提供签证号码来控制发放签证。优先日期是个人在等待签证队伍中的位置，建立起排队等待的优先顺序，同时明确建立起外籍人I-485申请身份调整的日期或如果外籍人在海外，就是可以提交领事馆处理移民签证申请（CP）的日期。例如，优先日期变为“现在”(Current)，就意味着申请人可以马上申请移民签证。
优先日期可以在你的I-797(Notice of Action)里找到，对于亲属移民，优先日期是你正确提交给美国移民局申请的日期。正确提交的意思是包含所需签名，申请费和所须的支持文件；对于职业移民优先类别，优先日期是你正确提交给美国移民局申请的日期或劳工部接受劳工证申请开始处理的日期（当需要劳工证时)。对于EB-1A申请人，因为不需要劳工证，优先日期往往就是申请正确提交的日期。
签证公告栏
每个月美国DOS都在DOS网站上发布签证公告，通报优先日期是否为“当前”（用C来表示）或不可用（用U来表示），是否排期倒退，这被成为“签证公告栏”（Visa Bulletin）。美国海外使领馆把“签证公告栏”作为发放签证的指南，美国移民局也用它作为是否接受和审理一个I-485（注册永.久居留身份或调整身份状态）申请的指南。
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